Protego Ventures a bouclé le plus grand fonds de capital-risque israélien dédié à la défense pour miser sur l'IA, les drones et les systèmes autonomes — tandis que les startups israéliennes levaient 11 milliards de dollars en neuf mois.
Le coin le plus chaud du capital-risque a désormais une adresse israélienne. Protego Ventures a bouclé un premier fonds de 125 millions de dollars entièrement dédié aux technologies de défense — le plus grand du genre que le pays ait jamais connu.
Le calendrier, comme l'admettent les fondateurs eux-mêmes, est difficile à ignorer. Les levées mondiales de la defense-tech ont atteint 19,8 milliards de dollars au premier trimestre 2026. Les conflits en Ukraine et au Moyen-Orient, des budgets militaires en hausse partout et la demande soudaine de systèmes autonomes ont sorti les startups militaires du coin spécialisé du capital-risque pour les placer sous les projecteurs. Le pari de Protego est qu'Israël — où les fondateurs itèrent sous de vraies contraintes opérationnelles, pour de vrais clients de première ligne — dispose d'un avantage inhabituel dans cette course.
« Protego est née de la conviction que nombre des meilleures entreprises de défense du monde se construisent en ce moment, en Israël, sous de vraies contraintes opérationnelles », a déclaré la cofondatrice Lital Leshem. Leshem apporte onze ans d'expérience militaire et du renseignement — déployée comme réserviste le 7 octobre, enceinte, restée jusqu'à la salle d'accouchement — plus une cession de startup à 625 millions de dollars en 2025. Son cofondateur Moser, capital-risqueur chevronné, reste associé gérant de la généraliste AnD Ventures. Le portefeuille comprend déjà XTEND et ASIO, la startup de connaissance situationnelle partenaire d'Anduril.
Le coin le plus chaud du capital-risque a désormais une adresse israélienne.
Le fonds atterrit sur un marché à la fois euphorique et sélectif. Les sociétés technologiques israéliennes non cotées ont levé 11 milliards de dollars sur les neuf premiers mois de 2026, en hausse de 50 % sur la même période l'an dernier — dont 3,6 milliards au troisième trimestre en seulement 91 tours. La cybersécurité mène toujours avec quelque 4,3 milliards depuis janvier, 38 % du total ; les logiciels d'entreprise sont montés à près de 30 %, leur plus haute part depuis 2020. Mais la defense-tech, l'espace et le quantique ont refroidi à environ 170 millions au 3ᵉ trimestre contre quelque 400 millions par trimestre au premier semestre — le segment passe de la frénésie au marché, et Protego se positionne comme son véhicule de qualité institutionnelle.
L'État a remarqué le même mouvement. Les autorités israéliennes ont accordé aux sociétés de capital-risque Adir Capital et Sling Capital environ 33 millions de dollars de garanties publiques pour investir dans les technologies militaires et duales — un pipeline public-privé pour l'économie de guerre. Protego, a dit Leshem, était trop avancée dans sa propre levée pour participer à l'appel d'offres. Le signal joue dans les deux sens : le gouvernement est désormais co-investisseur du boom de la defense-tech, ce qui dérisque le secteur — et le tamponne aussi comme stratégique, avec toutes les ficelles du contrôle des exportations que cela implique.
La suite, c'est l'échelle. Protego prépare déjà un deuxième fonds pour le premier trimestre 2027, ancré par des investisseurs institutionnels israéliens et un gros engagement américain que Leshem dit sécurisé, avec un mandat élargi aux defense-tech américaines en début de croissance. L'ambition est claire : bâtir le pont entre les startups israéliennes itérées au champ de bataille et les budgets d'achat du Pentagone. En capital-risque, 125 millions de dollars sont une déclaration d'intention. Le deuxième fonds sera le test de savoir si l'intention devient une institution.
La couverture occidentale — TechCrunch, la presse startup — présente Protego comme l'institutionnalisation d'un boom. Le récit est financier : la defense-tech est passée de niche à classe d'actifs, Israël a le flux d'affaires, et un fonds dédié est l'étape naturelle suivante du marché. L'œil occidental est sur les chiffres — 125 millions, 19,8 milliards au 1ᵉʳ trimestre — et sur l'histoire de la fondatrice, que le capital-risque adore : une fondatrice-réserviste qui a vécu la thèse.
Le prisme occidental note aussi l'angle américain avec approbation. Un deuxième fonds courtisant l'argent institutionnel américain et ciblant les defense-tech américaines se lit comme la formalisation de l'alliance d'innovation Israël–États-Unis — dans ce récit, le fonds est autant un instrument géopolitique qu'un instrument financier.
La couverture orientale — le commentaire tech russe et chinois — lit le fonds comme la financiarisation de la guerre permanente. Le récit est froid : le capital-risque a découvert que le conflit est un marché de croissance, Israël est son laboratoire, et 125 millions de dollars sont le tour d'amorçage d'un complexe militaro-industriel 2.0. Dans ce récit, « itérer sous de vraies contraintes opérationnelles » est un euphémisme pour tester des produits sur des champs de bataille réels.
Le prisme oriental s'attarde sur l'ombre du contrôle des exportations. Un État qui garantit des paris de capital-risque sur la tech militaire, dans cette lecture, bâtit un arsenal avec des tables de capitalisation — et les clients des drones IA et des systèmes autonomes ne sont pas seulement les démocraties nommées dans les dossiers de présentation.
Le prisme du Sud global — la presse tech africaine et asiatique — lit Protego avec ambivalence. D'un côté, l'admiration est réelle : un petit pays bâtissant un pipeline d'innovation de classe mondiale à partir de ses propres contraintes, c'est l'histoire que tout écosystème tech émergent veut raconter. De l'autre, les produits sont des armes, et le Sud a historiquement été l'endroit où les armes des autres sont testées.
Ce qui intéresse le Sud, dans ce récit, c'est la retombée duale. La R&D militaire israélienne a à plusieurs reprises ensemencé des industries civiles — cybersécurité, semi-conducteurs, navigation. Le Sud regardera si les paris IA, capteurs et autonomie de Protego produisent des dividendes civils, ou si les rendements du fonds restent sur le champ de bataille.
