Unifié en 1871, géant industriel en 1900, disparu en 1918 — la vitesse fut toute l'histoire. L'Allemagne bâtit son empire à la hâte : une nation forgée par la guerre, une économie qui dépassa celle de la Grande-Bretagne en une génération, et des colonies saisies au pas de course en trois décennies. Ce fut la plus rapide carrière impériale de l'histoire européenne, et elle s'acheva à la même vitesse.
L'empire en images
La montée
L'architecte fut Otto von Bismarck, le ministre-président prussien qui unit l'Allemagne par ce qu'il nomma « le fer et le sang ». Trois guerres brèves — contre le Danemark, l'Autriche et la France — et le 18 janvier 1871, dans la galerie des Glaces de Versailles, les princes allemands proclamèrent le roi de Prusse kaiser Guillaume Ier. Le Deuxième Reich naquit dans le palais des Français vaincus : l'unification comme humiliation, à dessein.
Bismarck fit alors quelque chose de remarquable : il s'arrêta. Pendant près de vingt ans, il géra un complexe système d'alliances pour maintenir la paix, affirmant que l'Allemagne était une puissance « rassasiée ». Mais le jeune kaiser Guillaume II le congédia en 1890, et la puissance rassasiée développa un appétit — pour les colonies, pour une flotte de guerre, pour ce que Guillaume nommait la « place au soleil » de l'Allemagne.
L'apogée
En 1900, l'empire était un colosse industriel : la première économie d'Europe continentale, le premier producteur d'acier, de chimie et d'équipements électriques du continent — Krupp, Siemens et BASF étaient des leaders mondiaux. Berlin se rebâtit en capitale impériale de musées et de boulevards, la science allemande rafla les Nobel, et la flotte de haute mer se dressa pour défier la Royal Navy.
Les colonies vinrent tard et vite : le Sud-Ouest africain allemand, l'Afrique orientale allemande, le Cameroun, le Togo et des îles du Pacifique — quelque 2,6 millions de kilomètres carrés saisis pour l'essentiel dans les années 1880 et 1890. L'Allemagne était arrivée au banquet colonial après les plats principaux, et elle mangea précipitamment. Dans le Sud-Ouest africain, la guerre contre les Hereros de 1904–1908 fit des dizaines de milliers de morts ; l'Allemagne la reconnut formellement comme génocide en 2021.
La chute
L'empire misa tout sur une guerre courte en 1914 — le plan Schlieffen, une mise hors de combat de la France en six semaines — et perdit la longue guerre qui suivit. Quatre ans de boucherie des tranchées saignèrent l'Allemagne à blanc : deux millions de morts, l'économie étranglée par le blocus, l'armée finalement brisée à l'automne 1918.
La fin vint d'en bas. En novembre 1918, les marins se mutinèrent à Kiel, la révolution gagna Berlin, et le 9 novembre Guillaume II abdiqua et s'enfuit aux Pays-Bas. La république fut proclamée depuis un balcon du Reichstag ; le traité de Versailles dépouilla l'empire de ses colonies et de sa flotte. Quarante-sept ans après que Versailles l'eut couronné, l'empire mourut dans une révolution — la vitesse, jusqu'au bout.
L'héritage
Le véritable legs du Deuxième Reich, c'est l'Allemagne industrielle : l'acier de la Ruhr, les géants de la chimie, la culture de l'ingénierie qui fit de la République fédérale le moteur économique de l'Europe. L'empire mourut ; les usines survécurent, et elles font encore tourner l'économie du continent.
Il laissa aussi l'avertissement originel sur l'arrivée tardive dans le jeu des grandes puissances. Le sprint frénétique de l'Allemagne — pour les colonies, pour la parité navale, pour le statut — contribua à faire détoner 1914, et la « question allemande » hanta l'Europe pendant encore soixante-dix ans. La hâte, décidément, fait les empires — et les défait plus vite.
Unifiée tard, industrialisée vite, disparue en quarante-sept ans. L'empire allemand prouva que dans le jeu impérial, le timing est tout — et que celui de l'Allemagne était terrible.