Les Mongols conquirent la Chine — le pays le plus grand, le plus riche, le plus peuplé de la planète — puis firent ce qu'aucun conquérant nomade n'avait fait : ils restèrent, installèrent la capitale à Pékin, et administrèrent le tout. Pendant un siècle, la plus grande économie du monde répondit à un khan.
L'empire en images
La montée
Kubilaï Khan, petit-fils de Gengis, passa des décennies à user les Song — la conquête prit 45 ans, la campagne la plus longue et la plus dure de l'expansion mongole, car la Chine des Song était assez riche pour riposter avec la poudre, des fortifications et une marine. La steppe n'avait jamais rencontré une telle résistance.
En 1271, Kubilaï proclama la dynastie Yuan — un nom dynastique chinois pour un régime mongol — et en 1279 la dernière résistance Song se noya à Yamen. La Chine, conquise d'un seul tenant pour la première fois par des étrangers, appartenait désormais à la steppe. Le khan devint Fils du Ciel, et le pensait.
L'apogée
Kubilaï bâtit Khanbaliq — « la ville du Khan », le Pékin d'aujourd'hui — pour capitale, et administra la Chine comme la plus riche province d'un empire eurasiatique. Le Grand Canal fut prolongé vers le nord pour nourrir la capitale ; le papier-monnaie — la fameuse « monnaie volante » qui ébahit tant Marco Polo, à l'en croire — finança l'État ; et pour la première fois, la Chine fut branchée directement sur un réseau commercial à l'échelle du continent, du Pacifique à la mer Noire.
La cour Yuan fut un hybride étrange et étincelant : des khans mongols accomplissant le rituel impérial chinois, des lamas tibétains comme guides spirituels, des financiers musulmans tenant le trésor, et des marchands vénitiens — Marco Polo parmi eux, selon son propre récit — servant comme administrateurs. Cela n'aurait pas dû fonctionner. Pendant un temps, cela fonctionna.
La chute
Cela ne dura pas, car les Mongols ne résolurent jamais le problème de la succession et ne gagnèrent jamais la loyauté de la classe des lettrés chinois qu'ils excluaient du pouvoir. Purges factionnelles, inflation du papier-monnaie, crues du fleuve Jaune qui tuèrent des centaines de milliers d'hommes : le mécontentement devint rébellion. Un empire géré comme une entreprise familiale finit par être traité comme telle.
La révolte des Turbans rouges — soulèvement paysan et mouvement millénariste à la fois — balaya le sud après 1351 ; son chef Zhu Yuanzhang, ancien moine mendiant, prit Pékin en 1368 et proclama les Ming. Le dernier empereur Yuan s'enfuit dans la steppe, où ses descendants continuèrent de se dire khans pendant des siècles. La steppe prit la Chine, et la Chine — lentement, inévitablement — prit les khans.
L'héritage le plus permanent des Yuan est une ville : Pékin. Chaque dynastie depuis — Ming, Qing et République populaire — a gouverné la Chine depuis la capitale bâtie par Kubilaï. Le prolongement nord du Grand Canal, l'idée de la Chine comme empire multiethnique, la carte Yuan qui est pour l'essentiel celle de la Chine moderne : autant de legs mongols.
Et il y a le récit de Marco Polo — véridique, brodé, ou entre les deux — qui installa la Chine dans l'imaginaire européen pour de bon et contribua à lancer l'âge des explorations. Les Mongols conquirent la Chine et devinrent empereurs chinois : la plus grande victoire de la steppe, et son assimilation la plus complète.