Pendant presque toute l’histoire écrite, l’homme moyen vécut au bord de la subsistance — et chaque génération mourut à peu près aussi pauvre que la précédente. Puis, vers 1780, dans un coin de l’Angleterre, la ligne de la prospérité humaine se courba vers le haut pour ne plus jamais redescendre. La révolution industrielle ne fut pas un événement. Ce fut l’évasion.
L'histoire en images
La découverte
La vapeur seule n’était qu’une machine. La révolution industrielle, ce fut ce qui advint quand cette machine rencontra le charbon, le fer et une manière inédite d’organiser les hommes : l’usine — des dizaines, des centaines d’ouvriers rassemblés sous un même toit, veillant sur des machines qui ne dormaient jamais, découpant le travail en tranches toujours plus fines. Les métiers à filer et les métiers mécaniques multiplièrent par cent la production d’un seul ouvrier. La fonte au coke d’Abraham Darby rendit le fer bon marché ; le fer bon marché donna les machines, les rails et les ponts ; les machines donnèrent d’autres machines. Ce fut la première économie autoréplicative de l’histoire.
Par qui
Ni génie solitaire, ni comité, ni plan quinquennal. Richard Arkwright bâtit les filatures ; Josiah Wedgwood fit de la poterie une marque ; Matthew Boulton finança Watt ; et des millions d’ouvriers anonymes — dont beaucoup d’enfants — alimentèrent les métiers. Au-dessus d’eux, un heureux concours de géographie et d’institutions : la Grande-Bretagne possédait le charbon, les colonies, les capitaux et des droits de propriété qui permettaient à un inventeur de tirer profit de son invention.
Comment
L’amadou s’accumula pendant un siècle : les enclosures chassèrent les paysans de leurs terres vers des villes affamées de bras ; les rendements agricoles suffirent à les nourrir ; un empire commercial mondial fournit le coton et acheta la toile finie. L’étincelle fut la vapeur, qui permit aux usines de se dresser n’importe où plutôt qu’au bord d’une rivière. Puis la boucle se referma : canaux et chemins de fer portèrent le charbon aux usines et les marchandises aux ports, et chaque tonne transportée rendait la suivante moins chère. En 1850, la Grande-Bretagne — deux pour cent de la population mondiale — produisait la moitié de la production industrielle du globe.
L’onde de choc
Les chiffres racontent l’histoire. Pendant des millénaires, le produit intérieur brut par habitant bougea à peine ; après 1800, il décolla presque à la verticale, doublant et redoublant. La ville fut réinventée : Manchester passa de bourgade à métropole de plusieurs centaines de milliers d’âmes en une seule vie d’homme, et le taudis, la banlieue, le trajet domicile-travail et le week-end y naquirent tous. Le travail lui-même changea — du rythme du soleil et des saisons à celui du coup de sifflet.
Mais l’accélération ne fut pas partagée. La révolution industrielle ouvrit la Grande Divergence : les sociétés qui s’industrialisèrent devinrent riches et armées, tandis que les autres devenaient des marchés, puis des colonies, puis des fournisseurs de matières premières. Le fossé qu’elle creusa — entre le monde industriel et le monde non industriel — demeure la ligne de faille décisive de la politique mondiale. Chaque plan de développement depuis, du Japon de Meiji à la Chine moderne, a tenté de rejouer à dessein le tour de la Grande-Bretagne.
Et la facture ne cessa de s’alourdir. Les usines marchaient au charbon, le charbon libérait du carbone, et deux siècles de croissance composée devinrent la crise climatique du XXIe siècle. La révolution industrielle prouva que l’humanité pouvait s’échapper du piège de la subsistance — et prouva, du même geste, que l’évasion a un prix. Nous en négocions encore les termes.