En 27 avant notre ère, un homme de trente-six ans qui avait gagné les guerres civiles de Rome fit quelque chose de plus habile que vaincre : il fit semblant de rendre le pouvoir. Auguste appela cela la restauration de la République. C’était la naissance de l’Empire — et d’une idée qui survivrait à toutes les légions jamais levées.
L'empire en images
La découverte
En 27 avant notre ère, Octave — héritier de Jules César, vainqueur d’Actium — déposa ses pouvoirs d’exception devant le Sénat et les reçut en retour enveloppés d’honneurs : Auguste, le vénérable, premier citoyen, détenteur du veto tribunicien et des armées proconsulaires. La République garda ses noms ; l’Empire prit la substance. Le Principat — le règne du princeps, le premier des citoyens — gouvernerait le monde méditerranéen pendant cinq siècles.
Par qui
Par Auguste lui-même, le plus grand homme politique de l’histoire occidentale, et par la machine qui l’entourait : Agrippa, le général qui gagna ses guerres ; des ingénieurs qui coulèrent du béton en dômes ; des juristes qui firent de la coutume un droit ; et les légions — professionnelles, standardisées, soldées — qui tenaient une frontière de la Bretagne à la Syrie.
Comment
La paix comme produit. Auguste mit fin à un siècle de guerres civiles et vendit le résultat sous le nom de Pax Romana — deux siècles d’ordre intérieur pendant lesquels ce furent les marchandises, et non les armées, qui circulèrent sur la carte. Quatre-vingt mille kilomètres de routes cousirent l’empire ; les aqueducs portèrent l’eau à des villes d’un million d’âmes ; le béton permit aux architectes de voûter le Panthéon. Le droit romain, des Douze Tables à une jurisprudence systématique — propriété, contrats, personnes — s’enseigna dans les écoles et s’appliqua de l’Espagne à la Syrie. La citoyenneté, jadis monopole romain, s’étendit sans relâche jusqu’à ce qu’en 212 de notre ère, presque tout homme libre de l’empire la détienne.
L’onde de choc
Les légions partirent. Tout le reste demeura. Le latin se fractura en français, espagnol, italien, portugais, roumain — les langues romanes, parlées aujourd’hui par près d’un milliard d’êtres humains. Le droit romain devint le fondement des systèmes de droit civil à travers l’Europe, l’Amérique latine, l’Afrique et l’Asie : le Code Napoléon descend en droite ligne du Corpus Juris Civilis de Justinien, le droit de Rome réédité à Constantinople mille ans après Auguste. Le christianisme se répandit le long des voies romaines, débattu en grec et en latin, organisé en diocèses — la carte de l’Église est la carte de l’Empire.
Et l’idée de Rome refusa de mourir. Charlemagne se fit couronner empereur à Rome en 800 ; le Saint-Empire romain revendiqua le titre pendant mille ans ; Moscou se proclama troisième Rome ; les sultans ottomans se titrèrent Kayser-i Rûm, César de Rome. Sénats, capitoles, aigles, arcs, colonnes — le mobilier du pouvoir dans le monde entier est un mobilier romain. Le calendrier de votre mur est celui de Jules César, corrigé par un pape ; les mois sont des empereurs et des chiffres romains. Jusqu’à l’Union européenne, avec son parlement à Strasbourg et ses traités signés à Rome, qui est — qu’elle l’avoue ou non — la dernière mouture d’une vieille idée : que l’Europe est un seul lieu, gouverné par le droit, depuis un centre unique. Rome tomba. Rome ne partit jamais.